Iniziamo da oggi una serie dedicata ai numerosi castelli del nostro territorio per far conoscere meglio le radici della nostra parte di Toscana. Per la cronaca Altopascio fa parte, insieme a Montecarlo, della continuazione della Piana di Lucca, poi definita Valdinievole.

La tradizione ci parla che agli inizi dell’anno Mille, 12 benefattori lucchesi fondarono l’ospedale per dare ristoro e cure ai numerosi pellegrini che, con tanta devozione e non certo turisticamente, transitavano da questo luogo in direzione di Roma. L’itinerario era quello dell’antica via Romea poi definita come Francigena.

Inizialmente l’ospedale venne affidato a dei laici per poi passare nelle mani dei clerici (1168) e quindi dei preti (1175). La concessione delle regola Altopascese degli Ospedalieri di S.Giovanni di Gerusalemme verrà concessa dal papa Gregorio IX (1239).

La storia del castello si identificò con questa evoluzione della struttura ospedaliera che inglobò anche il borgo, la strada era di grande transito e pericolosa per la fitta boscaglia delle Cerbaie dove operavano i banditi di allora, memorabile la famosa campana “la Smarrita” che, posta sulla torre campanaria, suonava al tramonto indirizzando i pellegrini verso la Magione.

Ai tempi delle crociate, il castello divenne un punto di riferimento apprezzato dai vari papi per l’assistenza data a favore dei crociati in luogo e per quella prestata in Terrasanta: fu teatro di guerra tra le truppe fiorentine opposte a quelle pisane e lucchesi, la famosa battaglia di Altopascio (1325) dove i gigliati ebbero la peggio, dopo la morte del condottiero lucchese Castruccio Castracani (1328) i fiorentini, ed i pisani, si alternarono nella proprietà del castello sino a giungere al periodo granducale dove i Lorena trasformarono il castello in una fattoria. L'ospedale non c’era più e fu deciso che Pescia fosse la sede più adatta.
 
di Giovanni Torre