La corsa a tappe è una gara che si articola in più prove successive chiamate appunto Tappe o Frazioni. Di solito si volge una tappa al giorno anche se qualche volta può succedere che ne siano in programma anche due in una giornata (in questo caso si chiamano Semitappe).

Per dare spazio e visibilità a tutti i tipi di corridori, i percorsi di solito vengono disegnati dagli organizzatori cercando un giusto equilibrio fra montagna, pianura e prove contro il tempo individuali o di squadra, anche se queste ultime a volte vengono inspiegabilmente ignorate.

In base ai tempi che ogni corridore impiega per percorrere ogni frazione viene stilata una Classifica Generale. Il corridore che avrà impiegato il tempo minore per coprire tutto il percorso avrà vinto la corsa. Se un atleta non termina una tappa, viene automaticamente escluso dalla manifestazione.

Esistono anche altri tipi di classifiche. Le più importanti sono: quella a Punti, calcolata in base ai punti raccolti dai vari corridori grazie ai piazzamenti di ogni tappa; quella del Gran Premio della Montagna (GPM), dove sono presenti i ciclisti che raccolgono punti nei traguardi in vetta alle salite più importanti; quella a Squadre, composta sommando i tempi di ogni corridore con quello dei compagni; quella dei Giovani, dove vengono conteggiati solo gli atleti al di sotto dei 25 anni.

Le corse a tappe più importanti sono chiamate Grandi Giri. Sono gare speciali, conosciute in tutto il mondo, ed hanno la particolarità di durare 3 settimane (con all’interno 2 giorni di riposo) per un percorso totale di oltre 3.000 Km. I Grandi Giri sono tre: il Giro d’Italia (corso a maggio), il Tour de France (protagonista a luglio) e la Vuelta a Espana (in scena a settembre).

Sono solo 5 i corridori che sono riusciti a vincere tutte e tre queste importanti prove: Jacques Anquetil, Felice Gimondi, Eddy Merckx, Bernard Hinault e Alberto Contador.

Infine non bisogna dimenticare altre corse a tappe famose come la Tirreno – Adriatico, la Parigi – Nizza e il Giro di Svizzera.